第二話　『インダイヤル』　◆ルナ

　――お客さんか？　まさか。

　今日も集客ゼロ・売上ゼロ。ここのところ続いていた帳簿のゼロを思い出し、ルナは疑い半分で口を開いた。

「時計修理屋なら、僕だけど」

　ルナがそう言うと、店の前にしゃがみ込んでいた女性が顔を上げた。肘と膝の辺りが汚れている。転んだのかもしれない。

「い、今すぐ、お願いできませんか……！　壊してしまったんです！」

　緊迫した声を上げ、近づいてきた両手の中に腕時計があった。彼女はそれを差し出そうとして、途中で手を止める。指が震えていた。

「あー、えっと、うん。じゃ、まず見せて。店、開けるよ」

　ルナは焼き鳥屋の前掛けを外し、隣の時計修理マロンの鍵を開けた。手を洗ってから作業灯を点ける。小さなトレーを差し出すと、彼女はそこに腕時計をそっと置いた。

　作業用のマットの上へ移し、預かった時計を覗き込んだ。大きな文字盤の内側に、もう一つ、小さな文字盤がある。確かに不具合があるようで、その小さな方の針は動いていない。しかし、彼女が息を整えるのを待つ間に、長針はしっかりと時を刻んでいた。

「これ、全部がダメになっているわけではないな。メインの時刻を示す針は動いてる。見る限り具合がわるいのは、インダイヤルだけみたいだな」

「インダイヤル……？」

「ああ、これね。この小さな文字盤のこと。例えばここに海外の時間を設定すると、日本にいながら、特定の国の時間がすぐ把握できる、ってやつ」

　彼女は時計を覗き込み、ほんの少しだけ肩の力を抜いたように見えた。

「そこだけやったら、すぐ直せますか」

「それはまだ分からない。中を見ないと、何が原因か言えないから」

　ルナは時計を傷つけないよう台に伏せ、裏蓋の縁に工具を掛ける。手応えを確かめながら、少しずつ蓋を開いていった。

　期待させてから落としたようで申し訳なかったが、少し確認しただけで結論を出すほうが無責任だ。恐らく一点物らしき意匠の時計だ。部品の手配が必要になるかもまだ分からない。

「…………」

　裏蓋が開き、ルナの手が僅かに止まった。

　作業をしながら口を開く。彼女は、この腕時計を壊した、と言っていたが、どうして壊れたのだろうか。

「一体どうしたの」

　この腕時計に何が起きたのかを尋ねたつもりだった。

「こっ、これ、私のやないんです。家事代行のお客さんので……掃除しとったら落として……もう、えらく怒らせてしもうて、弁償する言うても、高級品やから払えるわけないだろうって」

　怯えきった表情をしている彼女の言葉は、切れなかった。

「わ、私、前から派遣会社に苦情ばっかり言われとって。次に何かあったら契約切るって、会社に言われてるんです。けどここを失ったら生活できん……っ、私にはここしか、もう生きる場所がないんです。せやから、無理言ってすみません、お願いです、助けてください……！」

　具体的な時計の落とし方を聞き直しかけ、ルナは口を閉じた。彼女は、修理が間に合うかどうかだけを心配しているわけではない。言葉を継ごうとしているのに、息ばかりが早くなっていた。ルナは椅子を引き、震えている彼女に座るように勧めた。

「すみません……」

「ううん、気にしないでください。で、持ち主は、いまどこに？」

「私、一人で飛び出してきてしまいました……」

「え？」

「……時計、ここへ持っていく許可も取ってません。逃げるように、お客さんのとこから……待てっていわれたのに、そのまま……ごめんなさい……」

　下唇をぎゅっと噛んで、極小さな声で彼女が言った。

　状況は分かった。けれど、他人の持ち物に無許可で手を加えるわけにはいかない。

　まず、本来ならば、彼女と持ち主がしっかり話を通す必要がある。

　しかし、ルナはこの腕時計の裏蓋を開けたときから、妙に引っかかるものを感じていた。

「名前、教えてもらってもいい？」

「居内……若葉です」

「若葉……うん、いい名前。時計、もう少し詳しく見てもいい？」

　そう尋ねながら、ルナはもう修繕用のルーペを目に当てていた。インダイヤルの小さな針の根元に、くすんだ変色が見える。やはりそうだ。光の角度を変えて見直しても、落下でできた新しい傷には見えなかった。

　ただし、外から見ただけでは原因を推測できても、断定はできない。

「故障と修理について、持ち主に確認したいことがある。電話をつなげられる？」

　若葉の顔から、さっと血の気が引いた。

「お、お客さんに、ですか？」

「僕が話すよ」

　若葉は何度かスマートフォンの操作を誤りながら、ようやく電話をかけた。

　やがて電話がつながると、スピーカーにしてもいないのに、隣のルナにも届くほどの怒号が響いた。ルナは若葉の手からそっとスマートフォンを取り、口の動きだけで「貸して」と伝えた。

「突然申し訳ありません。時計修理マロンと申します。お客さまから、故障した腕時計をお預かりして、状態を拝見しました。時計が故障したときの状況を確認したくて、お電話代わらせていただきました」

『そいつが棚から落としたんだ！　そんなことも聞いてないのか！』

「いえ。落としたことは、お客さまから伺っています。ただ、インダイヤルの針の周辺に、古い変色が見えます。これは今日の一度の落下だけで生じた状態とは、考えにくいんです」

『な、何だと、お前……そいつの肩を持つ気か！』

「時計の状態についてお話ししています。インダイヤルの針は、今日より前から止まっていませんでしたか？」

　返事が途切れた。ルナは急かさず待った。

『……前からだよ。だいぶ前から止まってた。だから、それが、何だ！　落としていい理由にはならんだろうが！』

　若葉が顔を上げた。受話口から離れていても、男の返事は聞こえたらしい。

「落としたことは別です。ただ、以前から止まっていた針については、故障に対する責任は若葉さんにはありませんよ。そしてご希望なら修理しますが、その場合、改めて受付にお越しくださいますか」

『冗談じゃねぇ！　はっ、そんな安物、欲しけりゃくれてやるわ！　だが、勝手に持ち出したことは家事代行業者にもう連絡した！　その女は解雇すると約束されたからな！』

　ブツッと通話が切れた。

　ルナがスマートフォンを返すと、若葉は受け取りながら、もう片方の手で拳を握った。

「……前から、止まっとったんや」

「そうらしいね。たまにいるんだ、そういう人も」

　若葉の表情は晴れない。

「それと。うん、怖かったのは分かる。けどやっぱり、許可なく持ち出したのは良くなかった。若葉さんの立場も悪くなるしね」

　若葉はシャツの裾を握りしめ、小さく頷いた。

「けど、もう、終わりや……」

　家事代行業者に連絡した、と電話口で先ほどの男は言っていた。次に苦情が来れば契約を切ると通告されているなら、若葉がいま泣きそうな顔をしているのも無理もない。

　ルナは、さっき若葉が口走った言葉を思い出した。

「……ここしか生きる場所がないって言ってたけど、それ、本当？」